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May 28, 2024

Por qué una perspectiva positiva pero irregular mantendrá nerviosos a los mercados petroleros

Lo extraño del mercado petrolero actualmente es que, a medida que empeoran las noticias sobre la economía china, las opiniones sobre su demanda de petróleo se vuelven más optimistas. Los precios del petróleo habían ganado un 20 por ciento desde finales de junio, con

Lo extraño del mercado petrolero actualmente es que, a medida que empeoran las noticias sobre la economía china, las opiniones sobre su demanda de petróleo se vuelven más optimistas.

Los precios del petróleo habían subido un 20 por ciento desde finales de junio, siendo las crecientes importaciones de China un motor clave. ¿La caída de la semana pasada, impulsada por el pesimismo en Beijing, ha roto el hechizo?

El jueves, el gran promotor inmobiliario chino Evergrande se declaró en quiebra en Nueva York. En las últimas semanas, Zhongrong Trust, una empresa de gestión patrimonial que gestiona 87.000 millones de dólares del dinero de sus clientes, no realizó pagos a los inversores. Está expuesto a Evergrande y otros dos grupos inmobiliarios en dificultades.

La semana pasada, los datos oficiales mostraron un debilitamiento de la producción fabril china, la inversión en activos fijos y el gasto de los consumidores en julio en comparación con el año anterior.

El Banco Popular de China recortó sus tipos de interés clave por segunda vez desde junio, en contraste con la Reserva Federal de Estados Unidos que subió los tipos el mes pasado. Es probable que el crecimiento económico no alcance el objetivo de Beijing del 5 por ciento y las medidas de estímulo hasta ahora han sido poco entusiastas.

¿Cómo cuadra esto con la narrativa del mercado petrolero durante gran parte de este año?

El consenso fue que la primera mitad sería débil y la segunda sería fuerte. Se espera que el continuo crecimiento del consumo –en China sobre todo– y la recuperación restante post-Covid choquen con la disciplina de la OPEP en los niveles de producción y una desaceleración del crecimiento de la producción estadounidense.

Por el lado de la oferta, esto está ocurriendo en gran medida. Los recortes voluntarios de Arabia Saudita se están filtrando al mercado, las reducciones de las exportaciones anunciadas por Rusia también son evidentes y las perforaciones estadounidenses han disminuido.

El lado de la demanda también parece bueno, pero manifiesta la contradicción entre las estadísticas del mercado petrolero, por un lado, y los datos económicos más amplios, por el otro.

La Agencia Internacional de Energía ha sido la más optimista. En enero, fijó el crecimiento de la demanda china este año en poco más de 0,8 millones de barriles por día. Ahora ve casi 1,6 millones de barriles por día de expansión, casi tres cuartas partes del total mundial. Otros pronosticadores predicen entre 0,8 y 1 millón de bpd.

La AIE estima que la demanda mundial de petróleo alcanzó el nivel de 103 millones de bpd por primera vez en junio. Se espera que el crecimiento se desacelere el próximo año, pero China aún representaría el 60 por ciento del aumento previsto de 1 millón de bpd.

Las importaciones de petróleo del país aumentaron 1 millón de bpd en la primera mitad del año. La pregunta clave es ¿cuánto de esto representa una demanda genuina y cuánto se está aprovechando los precios más bajos, especialmente del crudo ruso e iraní con descuento, para llenar los inventarios?

Es difícil estar seguro de las existencias chinas, pero aproximadamente la mitad del aumento de las importaciones parece haberse almacenado, con más de mil millones de barriles almacenados en total, suficiente para cubrir todo el consumo nacional durante más de dos meses.

Las importaciones alcanzaron en junio un máximo de tres años. Luego, cuando los precios subieron en julio, los compradores chinos redujeron sus reservas y almacenaron menos.

Este mecanismo de estabilización es mucho más grande y tiene más capacidad de respuesta que el potencial publicitado de la reserva estratégica de petróleo de Estados Unidos para el ajuste del mercado. Hace que la tarea del grupo de la OPEP sea más difícil, retrasando la transmisión de los recortes voluntarios de producción más profundos por parte de Arabia Saudita y Rusia. Las compras de China de crudo del Golfo y de Estados Unidos para octubre y noviembre han disminuido sustancialmente respecto de junio.

Sin embargo, esta señal es ambigua. Las refinerías del país están funcionando a un ritmo récord.

Los altos índices están respaldados por fuertes exportaciones de diésel a mercados hambrientos de otros países asiáticos, pero están estrechamente vinculados económicamente a su gran vecino. Sin embargo, se espera un intenso mantenimiento de la refinería en el cuarto trimestre.

Entonces, ¿cómo conciliamos esta aparente desconexión entre cifras y pronósticos de demanda chinos generalmente sólidos, con indicadores económicos debilitados y una respuesta bastante lenta y limitada de los precios del petróleo crudo a los mayores recortes de producción de la OPEP?

Parte del enigma es qué se considera “petróleo” a efectos de producción versus consumo. La AIE espera que la demanda china de materias primas petroquímicas crezca 900.000 bpd este año, pero gran parte de esa demanda consiste en líquidos de gas natural en lugar de derivados del petróleo crudo.

Las nuevas refinerías se concentran en fabricar petroquímicos en lugar de combustibles: la compra por parte de Saudi Aramco por 3.400 millones de dólares del 10 por ciento de Rongsheng Petrochemical, que se completó el mes pasado, y su inversión en un complejo petroquímico y de refinación de 12.200 millones de dólares que se construirá en la ciudad nororiental de Panjin, pretenden sacar provecho de esta tendencia.

Sin embargo, si bien la demanda petroquímica interna es irregular, las refinerías están aumentando tanto la producción que los márgenes se han vuelto negativos. El aumento de las exportaciones obligará a los competidores del resto de Asia y Europa a reducir su tamaño.

Por el contrario, el diésel es el motor de la economía china: impulsa camiones, trenes, barcos, grúas, topadoras y generadores. La desaceleración de los sectores inmobiliario e industrial son particularmente amenazantes. La AIE ha recortado sus previsiones sobre el diésel, considerando que el consumo en la segunda mitad del año caerá 150.000 bpd respecto al segundo trimestre y muy poca expansión el próximo año.

Los inventarios de diésel han aumentado, mientras que los de gasolina, el combustible de los automovilistas cotidianos, han ido cayendo durante todo el año. Para la gasolina, sin embargo, las señales a largo plazo no son alentadoras, debido a la creciente proporción de vehículos eléctricos. La AIE prevé que la demanda china de petróleo alcanzará su punto máximo el próximo año, mientras que las principales petroleras estatales PetroChina y Sinopec sitúan la fecha máxima en 2025.

El combustible para aviones es otro componente clave de la demanda, y aquí los vuelos nacionales están ahora alrededor de un 17 por ciento por encima de los niveles anteriores a Covid, pero los viajes internacionales aún se han reducido a más de la mitad. La reciente aprobación de más viajes al exterior debería ser el último paso en la reconstrucción del muro de la demanda de petróleo anterior a la pandemia.

Es probable que los recortes de la OPEP consigan llevar al mercado mundial a un déficit en lo que queda del año y sostener los precios más allá del deslizamiento de la semana pasada.

Salvo que se produzca un importante trastorno en el suministro de petróleo en alguna parte, lo que suceda en Beijing (señales de estímulos más fuertes y una respuesta firme a las luchas en los sectores financiero e inmobiliario) es el factor decisivo crucial para los precios del petróleo hasta diciembre.

Esta perspectiva positiva, aunque irregular y opaca, mantendrá en vilo a los mercados y a los responsables de las políticas de la OPEP.

Robin M. Mills es director ejecutivo de Qamar Energy y autor de El mito de la crisis del petróleo.