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Nov 13, 2023

Un estudio busca llegar al fondo de una misteriosa muerte

AJ Verderame, arriba a la derecha, gerente de campo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, cuenta meticulosamente ostras en un barco en la Bahía de Chesapeake, cerca de Cape Charles, Virginia. Sus compañeros investigadores

AJ Verderame, arriba a la derecha, gerente de campo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, cuenta meticulosamente ostras en un barco en la Bahía de Chesapeake, cerca de Cape Charles, Virginia. Sus compañeros investigadores fueron, en el sentido de las agujas del reloj desde Verderame, Leslie Youtsey, Hannah Brown y Hamish Small.

Durante varios años, una muerte inexplicable de ostras criadas en granjas desde la Bahía de Chesapeake hasta el Golfo de México ha dejado perplejos tanto a los miembros de la industria como a la comunidad científica.

Lo que sí saben: los bivalvos tienden a morir entre mayo y principios de julio. La mayoría de las víctimas son ostras del tamaño de un mercado o casi. Y principalmente desperdicia las ostras triploides, el tipo preferido por los agricultores (y muchos comensales, se den cuenta o no) por su crecimiento más rápido y su carne de mayor calidad.

Investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia están tratando de descubrir la causa antes de que perturbe seriamente el floreciente sector de acuicultura de ostras del estado, valorado en 60 millones de dólares. (También se han reportado episodios en aguas de Maryland.) En respuesta a las crecientes demandas de respuestas de la industria, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha otorgado 300.000 dólares a la institución para examinar las pistas obtenidas mediante nuevos estudios de campo y experimentos de laboratorio.

"Hay muchas cosas sobre las ostras que aún no sabemos", dijo Bruce Vogt, presidente de Big Island Aquaculture, una granja de ostras ubicada en un arroyo cerca de la desembocadura del río York en Virginia. Estimó que pierde entre el 30% y el 40% de sus triploides anualmente debido a la misteriosa extinción. "Es fundamental que comprendamos esto".

Entre 2013 y 2018, el número de granjas de ostras activas en Virginia se duplicó con creces, de 60 a 134, según datos recientemente publicados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Las empresas alquilan parcelas del fondo de la Bahía y de los ríos de marea del estado, y normalmente crían las ostras en jaulas o en bolsas en estantes flotantes hasta que estén listas para ser cosechadas.

AJ Verderame, gerente de campo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, iza una jaula flotante llena de bolsas de ostras criadas en granjas cerca de Cape Charles, Virginia. Hamish Small, también con VIMS, observa.

Los partidarios dicen que los beneficios de la industria se extienden más allá de la pura economía. Señalan investigaciones que muestran cómo los bivalvos filtran nutrientes y sedimentos, los dos principales impulsores de la disminución de la calidad del agua en la Bahía.

El fenómeno se informó por primera vez en 2012. La mayoría de las operaciones de acuicultura informaron de la muerte de alrededor del 30% de su población de ostras, pero algunas en el extremo inferior de Chesapeake experimentaron pérdidas del 50 al 85%.

Estas muertes no son nada fuera de lo común en el caso de las ostras, afirmó Hamish Small, que dirige el estudio VIMS. Se sabe que los habitantes del fondo sucumben en gran número a agresiones como enfermedades, proliferación de algas tóxicas, caídas repentinas de oxígeno disuelto y demasiada o poca sal en el agua.

"Al igual que nosotros, ellos están constantemente lidiando con algún tipo de estrés", dijo Small.

Pero las mortandades que comenzaron en 2012 fueron diferentes, explicó. Los productores no pudieron relacionarlo con ninguna de las causas típicas. Los investigadores del VIMS se sintieron igualmente confundidos cuando realizaron su propio análisis de la salud de las ostras en cinco sitios en la parte de la Bahía de Virginia en 2014-2015. Nada encaja.

Hannah Brown, especialista de laboratorio que trabaja para el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, coloca ostras sobre una mesa.

La región de Chesapeake no está sola. Las pérdidas significativas en los criaderos de ostras en el Golfo de México también han provocado grandes esfuerzos de investigación, con pocas respuestas al respecto.

VIMS no es ajeno a los triploides. De hecho, su existencia se remonta al trabajo del ahora retirado investigador del VIMS Stan Allen, quien fue el primero en criar ostras selectivamente para que tuvieran tres conjuntos de cromosomas en lugar de dos (de ahí el "tri" en triploide). La innovación volvió estériles a los bivalvos, eliminando las preocupaciones de que pudieran dominar a las ostras nativas. Y al eliminar la reproducción de la ecuación, los triploides tuvieron libertad para gastar la mayor parte de su energía en el crecimiento, lo que resultó en más carne dentro del caparazón.

Hoy en día, los invertebrados extracromosómicos son la columna vertebral de la industria de la acuicultura y representan alrededor de nueve de cada 10 ostras en el mercado de cultivo, dijo Small.

No hay evidencia de que los triploides supervivientes representen algún peligro para las personas que los consumen, dicen los expertos.

Leslie Youtsey, investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, pela una ostra para la ciencia en la costa este de la bahía.

Para llegar al fondo de lo que hay detrás de las muertes, Small y su equipo están lanzando una amplia red. El plan es profundizar más que el estudio de 2014-15, “buscar pistas bajo el capó de la expresión genética”, dijo el investigador del VIMS Ryan Carnegie.

El trabajo de laboratorio pondrá a prueba una de las principales teorías: que algo salió mal con las líneas genéticas de las ostras. Los triploides generalmente se producen en criaderos a partir de bivalvos criados y criados especialmente para la tarea de producir más ostras. Si la investigación realmente descubre un problema en el código, entonces los investigadores podrían utilizar esos hallazgos para desarrollar una mayor resistencia en el programa de mejoramiento, dijo Small.

Quizás algo en el medio ambiente esté activando esos interruptores genéticos. La única forma de saberlo realmente, dijo Small, es observar el crecimiento de las ostras en granjas de marea de la vida real. Entonces, desde marzo, los investigadores de VIMS han estado cultivando sus propias ostras en dos lugares: Big Island en la costa occidental de la bahía y Cherrystone Aqua-Farms en la costa este.

"¡Vienen calientes!" AJ Verderame, un gerente de campo, gritó mientras arrojaba una bolsa de ostras sobre una mesa colocada en la cubierta de un pequeño barco de trabajo, haciendo un ruido como si se lanzaran docenas de dados a la vez.

A él se unieron Small y dos colegas investigadores, Hannah Brown y Leslie Youtsey. Cada uno tenía su propia tarea: cortar muestras de carne de ostra, medir el ancho de la concha, recopilar lecturas de temperatura y salinidad del agua, contar ostras vivas y muertas. (Los muertos suelen estar ligeramente abiertos o, si todavía están cerrados, emiten un sonido hueco cuando se golpean contra una superficie dura).

Las ostras se crían en bolsas de malla encerradas en jaulas flotantes, justo debajo de la superficie del agua. Al principio, cada bolsa contenía 250 ostras. Durante una visita de los investigadores a Cherrystone en pleno verano, algunas de las bolsas habían perdido un par de docenas, además de las seleccionadas para el trabajo de laboratorio.

Hamish Small, del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, es el investigador principal de un estudio que pretende arrojar luz sobre una misteriosa muerte anual de ostras cultivadas en granjas en la Bahía de Chesapeake.

En otras palabras, se perfilaba como otra temporada típica en una granja de ostras de Virginia. Pero, por supuesto, el objetivo del estudio es mejorar eso.

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